Hemelrijk, zusterdomein van Arboretum Kalmthout

Voor Arboretum Kalmthout in de jaren 1980 een groendomein van de Provincie Antwerpen werd, waren Robert en Jelena De Belder de eigenaars van deze plek, en de tuin was hun grote passie. Maar wist je dat er ook een zusterdomein van Arboretum Kalmthout bestaat met meer dan 100 hectare (!) waar gelijkaardige houtige sierplanten groeien? Dat is Hemelrijk, in Essen. Tussen 1961 en 1986 waren Arboretum Kalmthout en Domein Hemelrijk in handen van dezelfde eigenaars, de familie De Belder: de broers Georges en Robert De Belder, en diens echtgenote Jelena Kovačič.
Beide plekken waren onlosmakelijk met elkaar verbonden, want in Essen vonden Jelena en Robert ruimte voor hun collectieplanten en vooral ook voor het selecteren van toverhazelaars, kerselaars en pluimhortensia’s. Om duizenden zaailingen aan te planten, en over vele jaren op te volgen en te beoordelen, hadden ze immers veel grond nodig, en die was in Kalmthout niet meer voorhanden.

PRAKTISCH

Opgelet: Deze wandeling gaat door in domein Hemelrijk in Essen, NIET in Arboretum Kalmthout. Plaats van afspraak: ter hoogte van Brasserie-Restaurant Kiekenhoeve, Moerkantsebaan 54, 2910 Essen.

• Vooraf inschrijven is verplicht.
• Ben je ingeschreven, dan word je verwacht op 21 juli 2024 om 14 uur aan de Moerkantsebaan 54, in Essen. Enkel wie ingeschreven is, wordt toegelaten.
• Draag goede wandelschoenen, voorzie eventueel een flesje water.
• Er is geen sanitair in het domein.
• De wandeling duurt 2 uur.

Hoe het voor Jelena 70 jaar geleden in Kalmthout begon

Toen de Sloveense landbouwingenieur, Jelena Kovačič in de zomer van 1954 stage liep bij een kweker in Zundert (NL) besloot ze op 21 juli om op plantenexpeditie te gaan: “Ik herinnerde mij een artikel in het tijdschrift Deutsche Baumschule over een voormalige kwekerij te Kalmthout, aangekocht door Georges en Robert De Belder. Dr Gerd Krüssman, in die tijd een expert op gebied van bomen en struiken, schreef over hun eigendom en de grote Stewartia en over Hamamelis. Ik wilde deze bomen wel eens met eigen ogen zien. Ik huurde een fiets en reed 18 km – de langste fietstocht van mijn leven – om de verborgen schatten van deze slapende kwekerij te ontdekken.”

Ze ontmoette er niet alleen de bomen, maar ook de broers De Belder. Het was het begin van de rest van haar leven, want enkele maanden later trouwde ze met Robert. Samen met haar echtgenoot zette Jelena Arboretum Kalmthout op de botanische wereldkaart en inspireerde ze hele generaties tuiniers.