De ecostrook komt naast de rijbaan en is over de hele lengte zo’n 2,65m breed. Een barrière van houten lamellen op betonblokken houdt dieren weg van het verkeer en schermt het licht van auto’s af. Tussen twee lamellen is telkens een opening van 15cm, waardoor fietsers die aan de overzijde fietsen een doorkijk op het kanaal houden.

Op de ecostrook zullen gras en struiken groeien, en nabij de bruggenhoofden zelfs bomen. Op verschillende plaatsen op de ecostrook komen groepen keien waar klein wild kan schuilen. Op beide oevers komt rond de bruggenhoofden meer groen en water. Aan de zuidzijde, de kant van Wijnegem en Deurne, is een netwerk van poelen en houtwallen aangelegd. In het noorden, aan de kant van Schoten, wordt de Braambeek breder gemaakt en gaan we over van natte natuur naar stroken droog bos.  Onder de op- en afritten naar de brug, ten slotte, komen faunatunnels.

De verwachting is dat ook grote dieren zoals reeën en dassen van de brug gebruik kunnen maken. De ree, die in de onmiddellijke omgeving voorkomt, kan op haar tocht gezelschap krijgen van kleinere dieren als boommarters, eekhoorns, egels en amfibieën. Vleermuizen krijgen aan het noordelijke bruggenhoofd zelfs een eigen overwinteringsplek. De verlichting van de omgeving wordt zo vleermuisvriendelijk mogelijk. Zelfs planten – waarvan de zaden meereizen met dieren – en heel wat insectensoorten profiteren mee van de doorgang over het kanaal. 

Geschikte plek

De nieuwe Hoogmolenbrug wordt een veilige verbinding voor mens en dier. Zo zal de brug voor minder vrachtverkeer in het centrum van Schoten zorgen. Fietsers krijgen een tweerichtingsfietspad van vier meter breed, afgescheiden van de rijweg. Dankzij de ecopassage kunnen ook dieren het Albertkanaal veilig oversteken.

In 2016 gaf de studie ‘De Groene Recreatieve Corridor’ al aan dat er ter hoogte van het bouwmaterialenbedrijf Van Pelt een geschikte plek was voor een ecologische verbinding over het Albertkanaal. De Vlaamse Waterweg heeft van de 10,4 miljoen euro die ze in de nieuwe Hoogmolenbrug investeert, een deel voorbehouden voor aanleg van de ecostrook. Die is uniek omdat ze de drukst bevaren waterweg van ons land overspant..

Bij het bepalen van de locatie van een brug spelen een heleboel factoren mee. Binnen het gebiedsprogramma Groen Kruis zijn de provincie en de partners alleszins opgetogen dat het idee om de brug in te schakelen als ecocorridor door De Vlaamse Waterweg mee in overweging is genomen. In het gezamenlijk doel om een uitgebreid groen netwerk ten noordoosten van Antwerpen te creëren, is de ecostrook van de Hoogmolenbrug een belangrijke schakel.

Fietsers mee in het verhaal

De Vlaamse Waterweg staat in voor de verdere afwerking van de brug, inclusief ecostrook. Volgens De Vlaamse Waterweg zal de brug zelf wellicht al in juni openen voor fietsers en automobilisten. De aanleg van de ecozone is voorzien voor eind oktober 2022. De aanplantingen op de ecostrook en aan de bruggenhoofden zullen bij gunstige weersomstandigheden gebeuren in de winterperiode 2022-2023.

Met haar ecostrook legt de nieuwe Hoogmolenbrug de basis voor een belangrijke verbinding tussen het park van Schoten, Bremweide en Ertbrugge. Tussen de groenzone aan de zuidkant van de Hoogmolenbrug en groengebied Bremweide ligt momenteel nog een belangrijke hindernis voor dieren: de Merksemsebaan/Bisschoppenhoflaan.

Groen Kruis bekijkt al volop hoe we een ecologische doorsteek van de Merksemsebaan kunnen realiseren. In dit onderzoek zit trouwens ook een luik voor fietsers. We bestuderen daarbij verschillende alternatieven om fietsers op een veilige manier vanaf de Hoogmolenbrug rechstreeks te laten aansluiten op het fietsnetwerk ten zuiden van de Merksemsebaan.

Groen Kruis kijkt tot in Ertbrugge

Ook de volgende horde, de Deurnesteenweg die Bremweide scheidt van Ertbrugge, zijn we met gebiedsprogramma Groen Kruis al aan het bestuderen. Als we samen met alle partners van Groen Kruis deze belangrijke as over het Albertkanaal tot in Ertbrugge kunnen realiseren, dan is dat een heel mooi project dat we binnen het gebiedsprogramma mogen afvinken.

Groen Kruis is een gebiedsprogramma onder coördinatie van de Provincie Antwerpen in samenwerking met Regionaal Landschap de Voorkempen, Agentschap Natuur en Bos, Departement Omgeving, de districten Ekeren, Merksem en Deurne en de gemeenten Schoten, Wijnegem en Wommelgem.